叶掌柜最近颇是心烦意乱。
自从那个荷包和玉珏图案出现后,他连着兴奋了好几天。这些丢失了十年的东西接连出现,说明自己的儿子一定还活着。
但是,时间渐渐地消磨掉了他的这股兴奋感。
一连几个月过去了,从冬到春,从春历夏,顾惜惜那里已经第三次派出暗卫了,可儿子还是一点消息都没有。
期间,他终于联系上了那个往返于城里和陶家村的牛车夫。可惜,他却记不起那天的乘客了。
毕竟,每天坐车的乘客来来往往的,他不可能记得住。而且叶掌柜找到他的时候,已经过去了好几天,他的记忆也出现了障碍。
但是,他却记得车上的确有一个小男孩,大概十岁左右,似乎还懂一些医术,因为他对一个突发疾病的中年男子进行了急救。
叶掌柜一听,便回想起了这段往事,固执地认为那就是自己的儿子。
见他这样,牛车夫虽然不忍心,但还是好心地提醒到:“那个小孩子是有父母跟着的,我感觉应该不是你的儿子。”
闻言,叶掌柜也不恼,只是说道:“那有什么奇怪的,说不定是我儿子的养父母。他一定是被抱养了。”
这半年来,叶掌柜天天枯坐于铺子里,一刻都不敢外出,生怕自己一外出就错过了与儿子可能的见面机会。可这孩子,终归是一次也未出现过。
难道自己真的与他无缘
想到这里,他又猛烈地摇了摇头,只要自己还活着,就一定不放放弃。他坚信,父子俩一定会有再见面的一天。
近日,城里的民众茶余饭后又多了一个话题,那就是城里突然涌进来一群难民。
原本以为是哪个地方天旱闹饥荒,一打听才知道原来是两百里外的清水镇先前发生地震了,这些都是震后逃难到此的灾民。
不得不说,这些灾民还真不少。他们散落在城里的各个角落里,寻找一切可以暂时藏身的地方,时不时的就能遇到。
半年来,叶掌柜虽然几乎足不出户的,却也遇到过一次。
有段时间,由于他心神恍惚,无意于生意,故而生意被城里其他几家珠宝店抢去了不少。顾惜惜也是无暇顾及,期间来看过一次,提了一些意见,也就再没来过。
这十多年顾惜惜赚了不少银子,现在她相公又贵为知县大人,而且还有升迁的可能,自然看不上这点银子。
而且她现在也要避嫌的。
倒是店里的伙计,眼看着铺子的生意有一落千丈的趋势,个个转变了态度,对客人十分热情,服务良好,生怕因此而丢了饭碗。
像珍宝斋这样福利优厚、老板宽仁的铺子,可不是那么好找的。
这日,醒悟过来的叶掌柜终于重新振作,凭着深厚的学识,从一些史书中找寻了不少首饰的式样,加上自己的想法,一一画了出来,送去京城打造。
顾惜惜那日说的话他只记住了一句,那就是这铺子迟早都是他儿子的。既然这样,他可不能让其在自己手里毁了。顾惜惜说得对,既然他们都无法弥补过去的岁月给他造成的伤害,那么,唯有守住这个铺子才是正经。
这也是他唯一能够为他做的事了。
这群灾民,便是他去取首饰的路上遇到的。
他们浑身上下都脏兮兮的,衣服也没有一处是完好的。遇到有衣着光鲜的人经过,便蜂拥而上,“大爷大爷”的叫着,只盼着能够被设施一点点,不至于饿死街头。
他们,已经从当初的流浪者,变成了真正的乞丐。
看着他们可怜的样子,有些心善的人倒是会从钱袋里拿出几文钱,扔出去,任凭一群人哄抢,抢着抢着便打起来。
而更多的时候,是那些不愿意给钱的人,他们的随从也嫌弃主子被这些人所包围,劈头盖脸便是一阵乱打。
没要到银子反而被打了的乞丐们,有的会骂上一阵子,有的便蹲在墙角哭泣。但无一例外,哭过、骂过之后,依然是期待着下一个有钱人经过,然后一哄而上。
在他们身上,你是看不到所谓的尊严的。
是啊,乞丐或许是没有尊严的,又或者说,无力去维护自己的尊严。
吃都吃不饱,活都活不下去了,尊严拿了来做什么。在这个时候,尊严甚至比不上一个肉包子。
这群灾民里,叶掌柜注意到有一对中年夫妻,带着一个七八岁的女儿。
与那些或骂或哭或反抗的乞丐相比,这一家子的乞讨技巧显得是那么的生涩。当富人打扮的人经过时,他们迟疑着要不要拥挤着向前,却也因为这迟疑,要么错过了几文钱的施舍,要么躲过了被打的命运。
中年夫妻见叶掌柜看着自己一家人发呆,便有些不自在。很显然,他们已经将叶掌柜划为了为富不仁的那一类人。
看着他们,叶掌柜有那么一刻的失神。
倒是身边的伙计提醒,再不出发,该来不及了。这些首饰关系着珍宝斋未来的生意,马虎不得。再说耽搁了这几个月的生意,他也觉得有些对不住顾惜惜。
就在叶掌柜转身准备离去的刹那,一个声音传来:“大爷,大爷,你行行好吧,给我一点吃的好吗,我们好饿,已经一天没吃东西了。”
这声音清脆而又稚嫩,胆怯而又颤抖,想必是鼓起了很大的勇气才叫出口的。
小丑妹饿得实在是受不了了,可是薛老汉和祝氏不让她出去乞讨,全都是他们出面。
虽然年纪小,但她却十分明白,他们是不想她受尽白眼。
自从到了城里,便从未有人正眼瞧过他们,除了叶掌柜。小丑妹见他虽然冷漠,眼神中却没有凶狠之色,而且一看就是有钱人,这才鼓起勇气向他乞讨。
但是,说完之后,她其实心里害怕极了,她害怕叶掌柜会伸出脚踹她,又或者他身后的小活计会直接冲出来打她。
见小丑妹出去向叶掌柜乞讨,祝氏心里一紧。
经过这一个多月的相处,她已经深深爱上了这个听话又乖巧的孩子。想都没想,便冲乐过去,一把将小丑妹推到自己身后,一边说道:“这位大爷,是我干女儿不懂事,挡了你的道,还请你不要和她计较。我们不要了,不要了。”
叶掌柜仔细地看着眼前的小女孩,她那么瘦,那么小,瘦的皮包骨,仿佛一阵风就能将她吹走。
于是,同情心在瞬间就上来了,准备拿一点碎银子给她。但就在他伸出手的刹那,那个像是她娘的女人不顾一切地冲了上来,小心地将她护在了身后。
叶掌柜的心里顿时一阵酸楚。
眼前这对夫妻俩男的虚弱,女的眼窝黑青,按理说已是自顾不暇了,可还知道顾着孩子。而且,这孩子居然还不是他们亲生的。
而自己呢,衣食无忧又如何,却护不了自己的儿子。
如果,如果他也是这样在外面流浪,饿着肚子乞讨,是一个可怜的小叫花子。他的身边,会不会也有这样的人护着、疼着、爱着
祝氏的护犊行为让叶掌柜清醒了起来,因为他清晰地听祝氏说过“干女儿”三个字。
珍宝斋到底是知县夫人的产业,因此每天都有不少八卦飞来。叶掌柜最近可是听说了,有些无良的拐子会将人家的孩子拐跑,然后强迫他们在街上乞讨,晚间便夺其乞讨所得。
若是一无所获,晚上是要遭到毒打的。
更有甚者,为了博取人们的同情,会残忍地将孩子的手脚甚至是眼睛毁掉,以此乞讨得更多的银钱。
想到这里,叶掌柜便对小丑妹说道:“小妹妹,你告诉我,你的干爹干娘对你好吗你自己的爹娘呢”
虽然即便小丑妹是被眼前的夫妻所拐,肯定是不敢说实话的,但叶掌柜还是问了。
他做掌柜十多年,自然有观察人的方法。
小丑妹见眼前的有钱人和颜悦色地跟自己说话,一时也忘了害怕,从祝氏身后走了出来,流利地说道:“我打小便被花子拐来卖了。因为被买家毒打,自己便逃了出来。因为饿晕了,便被人丢到了乱葬岗,是干爹干娘救了我。”
见她回答流利,却无害怕和迟疑之意,叶掌柜这才放下心来。当他听说小丑妹是被花子拐了的才离开爹娘时,下意识地就想到了自己的儿子。
如果,如果自己对眼前这个小女孩好一点,另一个地方,会不会也有一个像自己这样的善心之人,对自己的儿子好一点
想到这里,叶掌柜不再犹豫,拿出几十文钱递给小丑妹说道:“我此刻身上带的钱不多,这几十文你们先拿去买一点吃的垫垫肚子。若是你们信得过我,晚上就到珍宝斋来找我,我自有安排。”
说完,留下还有余温的钱,也不管薛老汉夫妻俩的讶异,骑着马径直走了。
他身上倒是有银票,但是,给多了只会给一家人增加烦恼。现在,城里到处是乞丐,他们一家得了银钱的消息只怕马上就会闹得人尽皆知。
接过叶掌柜递过来的钱,小丑妹的内心激动不已。长这么大,她还是第一次拿到这么多银钱。想着马上就可以有吃的了,她的内心无比开心。
而薛老汉夫妻俩,则是朝着叶掌柜远去的地方,使命地磕头。这是自从流浪以来,第一次遇到如此心善的人。
而且他刚刚的话是什么意思难道,是要收留他们吗
目送叶掌柜离开,薛老汉一家这才回过头,准备拿着钱去买些吃的。
别说小丑妹了,他们做大人的也已经饿得受不了了。想了想,他们没有去街边那些食铺,而是往巷子深处走。
就他们这个样子,衣衫褴褛,浑身发臭,就算是有钱,估计是要被打出来的。走了一段路,在路边一处吆喝着卖包子的地方买了三十几个包子,一家人美美地吃了个饱。
吃完包子,一家人都有了力气。想到刚刚叶掌柜的话,夫妻俩觉得那不是假话,要不然也犯不着留下地址。既然马上就要被收留,自然有饭吃。
想了想,夫妻俩又将余下的钱买了一堆比包子更便宜的粗面馒头,朝一处偏僻的地方走去。
这个巷子外面看着没什么,倒是走进去才会惊讶地发现,里面非常的深邃。
这是有钱人家的大房子,屋与屋之间留着长长的甬道,若是竖着墙壁而坐,倒是可以遮风避雨,因此,这些甬道便成了一个个流浪汉的住所。
薛老汉夫妻俩记得非常清楚,这里面有几个十分小的孩子,看着不过七八岁,反正决计不超过十岁,整天都是一副饥肠辘辘的样子。
据说,有个孩子做梦都在喊要吃包子,可大人却一点办法都没有,由着他喊叫。只是,早起的时候,那孩子便在睡梦中过世了。
是活活饿死的。
但是,这里面住着的人太多了,绝不止这几个孩子。
想了想,为了安全起见,祝氏便在外面拿着馒头,让薛老汉带着小丑妹进去把这些孩子叫了来。
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