“对了，亲爸爸，”光绪放下手上多半块蛋糕，回身叫兰琴，兰琴小心地捧着托盘走过来，光绪拿起上面嵌玳瑁的小盒子双手递给慈禧。“这是儿子特地命内务府给您新打的坠子，儿子是想……入春将夏，猫眼儿的轻便，也更清爽些。”
打开盒子，慈禧真的笑了，“也真是难为了皇帝一片孝心……小李子，给我收稳妥了。”
光绪像是松了口气似的，“亲爸爸喜欢就好，儿子看着亲爸爸日子舒坦比什么都强。哦，对了，最近儿子看了两本书，很想跟您探讨探讨……小兰子，把朕那两本书呈上来……亲爸爸，儿子几乎是彻夜地……”
“是那个叫康南海的写的吧。” 光绪一怔。慈禧打断他的话，转身对李莲英，“小李子，你先带兰琴他们下去歇着，跑了一路也怪累的，也拿些点心什么的，对了，别忘了跟皇帝来的那些个侍卫们，也一并赏些个吃。”又对周围其他的贴身太监宫女道，“你们也都先跪安吧。”
“奴才谢老佛爷恩典”。兰琴忙跪地谢恩，与李莲英一起退下了。
待退到乐寿堂院子角落，兰琴马上打了个千儿给李莲英行礼，“大总管吉祥。”
李莲英“嗯”着让他站起来，从袖口里掏出一个荷包塞到兰琴手里，“老佛爷赏你的。”
兰琴忙熟练地收起荷包，忙跪下谢恩道：“小兰子谢老佛爷，谢大总管。”
“做好你该做的，老佛爷自不会亏待你。这儿没你事儿了，歇着去吧。”
“嗻，让大总管多费心了。”
乐寿堂里，有那么片刻尴尬的沉默。
慈禧从矮塌上放下腿要起身，光绪赶紧伸手去搀。
“皇帝，我知道你对我有不少成见。”太后开诚布公的态度让光绪有些不适应，他赶紧撩起下摆要跪，“亲爸爸，儿子怎么敢……”
慈禧一把把他拉了起来，“皇帝心里想什么我还不清楚么，咱娘俩自可不必这样隔着肚皮说话。皇帝不累我还嫌烦呢，有什么话就直说吧。”
光绪不自然地抬起头，眼睛仍是低低的。
“皇帝不是要跟我探讨康南海的那两本书么？怎么不说话啊？”
“亲爸爸，儿子本不应拿这些劳什子的书来打扰您的……”
“皇帝以为我每天在园子里都读些什么书？我也不是只看闲书的。再说，就算是闲书，像是三国水浒，就算是说书的唱本，读读也并非没有益处。”
“亲爸爸教训的得极是……这书……儿子、儿子读毕数遍，总觉得应该拿给您看看……”
“从大臣们的折子里我也了解了大半，有人跟我告状，说这姓康的举子狂傲的紧啊……”
“儿子——”
“皇帝听我把话说完，大臣们的意思呢，说他狂傲的也有，说他空洞的也有，说他通透的也有，我自己心里也不是没有想法的。皇帝看我虽然每日在这园子里，不过问朝政，并不表示我就不操心、不难过。甲午年跟日本一战，咱们败了。这之后我是没睡过一宿好觉啊……今年年初日食犯大忌，我就怕再出什么乱子，结果呢……这不过就是三个月的功夫，英国人把长江给占了，德国人又要走了胶州湾……”
“亲爸爸，是做儿子的无能，让祖宗的基业落得如此……”
“这怎么能全怪皇帝呢，难道我这个当娘的就没有责任么……现在想起来错终归是我的错……可我不能低头啊，满朝的文武都在看着咱们呢……所以啊，皇帝看我整日里在人前又是听戏，又是游湖的，可……那都是我强撑出来的啊……”慈禧揪着胸口的华服，眼泪顺着她已经不再年轻的面颊流下来，滴到她手中那几份奏折上，墨迹登时被晕湿了。
光绪跪下，“亲爸爸，您不要自责，是儿子不孝，才让国家遭难、让您老伤心……”
慈禧摆摆手，并不去擦眼泪，“我心里明白你来找我要说什么，也知道你要做什么。如果变法真的能挽回颓势、驱走列强……那你就放开手去做吧，只要不违背祖宗**，我是不会轻易拦着你、为难你的……皇帝，你毕竟……是我大清国的皇帝呀。”
有那么一瞬，光绪怀疑自己是不是恍惚间听错了，可当他抬起头，与泪眼婆娑的慈禧四目相对时，他知道这不是在做梦。
“亲爸爸……”他已记不清自己上一次掉泪是什么时候的事了。这一次，却是高兴的泪，冲破了他干涩已久的眼眶。
“皇帝起来，来。”慈禧伸出双臂，扶起颤抖中的侄儿，时隔多年再一次握住了他的手，拍拍自己旁边的小檀木椅子，“来，坐这儿……我不要你许诺什么励精图治，也不要你发誓什么日理万机，只牢牢这三条：其一，这变法不是儿戏，祖上教给我们治国的道理不能忘，‘治大国若烹小鲜’，急功近利万万使不得。”
光绪点头。
“看你，这么大人了哭个没完。”说着慈禧自己先拿丝绢把眼泪抹了，“皇帝又说啦，老祖宗那一套旧东西就是要改、要变，不变不行嘛。可皇帝想想老祖宗的东西还是大有益处的嘛，就像这树，到了秋天它之所以能枝繁叶茂、硕果累累，正是靠地下腐烂之物孕育而生的。虽是变法，但变到什么时候都不能忘本。这是其二。”
慈禧又拿过自己刚刚翻阅完的《天演论》，“这书皇帝一定也读过了，物竞天择，适者生存’的道理我还是懂得的。可是皇帝，我们既是吃斋念佛的羊，就永远变不成杀生作孽的狼，如果我们硬是把狼皮披在自己身上，不但骗不了敌人，反而会在逃跑的路上被这狼皮活活压死。对于洋人们来说也许是有益的东西，对于咱们大清来说也许就是一种□□。这第三点才最最紧要，只有植根于咱大清、出自咱们自己的需要、而不是一味地模仿洋人的东西才是好的，才是可用的。”
说着她又指指那个放点心的小几，“就像是皇帝刚刚吃的这奶油蛋糕，并不是李鸿章孝敬我的原物，而是我叫御膳房按着洋人点心原样仿着做出来的。外表看上去跟洋人的相差无几，可吃起来完全不是那个味儿。如果皇帝明明吃着不对，嘴里还硬撑着说好吃，到头来苦的只有自己……懂么？”
光绪咀嚼着慈禧的话，抬头再仔细些看她，才猛然发现她脸上被细粉遮盖的道道皱纹竟是这样深了，恍惚间心口一紧。却看慈禧欲站起身，刚要起身去搀，又被她按下了。慈禧自己踱到小几前，略略踌躇，挑了一碟山药豆沙卷，又坐回光绪身边，“我记得，这是你小时候饿得管不住自己，跑到太监屋里偷吃过的，我还为这事儿罚了你跪……现在你长大啦，这些个事儿就都让它过去吧，喏，想吃就吃吧，多吃。”
光绪咬咬嘴唇，颤抖着从慈禧手中接过来，大口塞进嘴里。
“还是咱们自己的点心好吃吧。”慈禧笑了，她那金丝镶嵌的指甲套顺着光绪的头顶抚下去，停在那个珐琅银卡子旁边，“傻孩子，慢点吃，别噎着。”
为慈禧亲自侍了午膳，又等她午觉起来辞了别，等到光绪回到宫里时，已经是哺食时分了。都没有等到换下朝服，也没有用晚膳，他就急急地宣来了翁同龢，师徒二人一直在东暖阁谈到亥正更响，他才命下人送翁师傅回府。
然后，他连从椅子上站起身到矮塌上躺下的力气都没有了。就这样把整个上身倚在厚重的檀木椅背上，闭上了眼睛。嘴角却似挂着浅笑。
“万岁爷……”兰琴怕他就这么睡着了，端过来一盅红枣小米粥，温着放在旁边小几上，微微欠身轻声叫着，“万岁爷您多少用一点膳吧。”
“亲爸爸她……”光绪只是以同样的轻声自语式的说着，“……她信我了……”
忽感到一阵心酸，兰琴便不再出声，转身想退出去。
“小兰子。” 光绪忽叫道。
“是。”兰琴就又回来，立在光绪案前。“万岁爷。”
“今儿个亲爸爸问起朕这个银卡子了，喜欢得紧。”
“为万岁爷分忧是奴才分内应做的。”
“什么时候你学的跟他们一样说话了，”光绪带着笑意道，“一点都不像你了。”
“奴才是打心眼儿里头替万岁爷高兴。您多少喝点吧。”兰琴端起旁边温着的粥，抵到光绪眼前。
光绪接过小盅只喝了两口，“朕吃不下，明儿个叫起儿回来再好好用膳吧。”他放下小盅的手仍是有些抖的。
兰琴清楚地记得，甲午一战之后马关条约用完玺，光绪拿起玉玺就往自己左手上砸，左右底下人抢都抢不下来，光是给他换药就换了两个月。为了一纸条约，他差点废了一只手——大清国难、百姓受苦，十指连心，他比谁都疼。三年了，到现在那只手依然拿不得一点重物，每逢阴雨天都会隐隐作痛。
兰琴撤了小盅，遂吩咐侍衾的准备床铺，叫底下人给预备洗漱，自己给光绪宽衣。请下佛珠，卸了腰带，脱下朝服、衬里，然后才摘下头上的莲花银卡子，解了辫穗，小心把辫子拆了，拿梳子拢顺。待伺候完洗漱，光绪在床上躺下，兰琴把被子给掖好，最后放下床帘，退到寝室外。
当晚本不该兰琴值上夜，但他打发当晚值班的歇了，自己立在了寝室门旁。
——就像兰琴预感的一样，光绪几乎一夜未眠。
这一次，他要的“同意”真的来了，来得如此迅速而痛快。仿佛幻象一般地浮在眼前。可它同时又是真实的，还带着亲爸爸滚烫的热泪，滚烫的无法触摸。他怀疑是不是自己发烧了，或是做了梦。他甚至不敢入睡，他怕如果沉沉睡去，这惊喜就会趁他做梦的时候悄悄溜走；他怕等到明天早上，太阳依旧会从颐和园升起，而他自己，依旧是那片薄薄的晨雾，剩下的只有等待，等待自己被太阳的万丈光芒吞没、消逝为乌有。
就像是被囚禁了多年的犯人，刚刚被解除锁链的时候，反而不知道手脚应该如何去伸展了。甚至，走到牢房外面对于他来说，都是件需要很努力才办得到的事情。僵硬太久。被束缚得太久。反而习惯于这种枷锁，而惧怕起了自由。
于是他开始试着让自己往前看，如果这一切到明晨都没有消散的话，他该做些什么呢。可偏偏在往前看的同时，总有那么几个瞬间，让他差一点就要开始回想自己的二十八年人生了——失却父母疼爱的、无谈快乐童年的、婚姻不自主的、傀儡似的二十八年。但他强迫着自己，把统统的不愉快都抛却到一边。在即将重整大清乾坤的前夕，自己又有什么理由仍旧抱着过去不放呢。
今天，应该高兴啊。
然而不知是为何，立在寝室外的兰琴，却在这一夜听到了帘内一些奇怪的声响，断断续续，在没有月光的暗夜里颤抖着。
夜已经很深了，仲春的风却仍是带着微微寒意。兰琴打了个寒战，裹了裹蟒袍，却摸到了怀里鼓鼓的东西，掏出来一看，原是白日里老佛爷赏的那个荷包。
是了，第一次见太后时，太后赏给自己银子时，荷包也是这个样儿的。
儿时的兰琴，还是北京一户普通读书人家的孩子，生活还算幸福，不料九岁时母亲被洋人所辱，自缢身亡，父亲从此一蹶不振终日与烟枪为伴，慢慢的日子便无法维持了。兰琴为了让病重的父亲和年纪尚幼的弟弟妹妹能吃上口干的，咬碎了牙背着家人迈进了小刀刘的院门。
天资聪颖的他，凭着一手好字好画好文采在紫禁城造办处做了陶瓷彩绘的学徒。
捱到二十一岁时，十二年下等太监的生活，已完全收敛起他的任性和意气，渐渐地，他麻木到竟然连母亲的面容也想不起来了。而这一年，正赶上当今皇太后五十岁万寿节，造办处要为储秀宫新烧制一套骨瓷花瓶。太后点名要十二对，还要有讲，不能俗气。
他入宫这十二载寒暑，每逢冬夏至便给亡母作诗二首，攒到这一年刚好有二十四首情真意切的好诗，均是发自肺腑的血泪。他便把这二十四首诗，和着二十四节气，配着二十四孝的典故，以大红墨黑两种单色绘了，烧出来竟成了十二对难得的好物件。等到过完大寿，太后见着这套骨瓷的时候，不偏不倚正赶上了她生子同治帝的生祭，老太后眼泪蓦然而落，指着花瓶问这是哪个大孝子作的组诗。
他第一次觐见太后，抬头看见老佛爷的时候，登时留下了眼泪，老佛爷问他怎么哭了，他只说是沙子眯了眼，却不敢说太后慈颜与几近忘却的家母面容长得一般模样。
往他手里塞了个鼓鼓的荷包，老佛爷说，凭这几首诗，就知道你比我那个儿子有孝心，以后你就跟我吧。
从此他有了兰琴这个名儿，久而久之，以至于他竟再也想不起自己的本名了。跟在太后身边三年整，有一日，太后忽然把周围底下人都支走，叫他到身边独对。小兰子，太后这么叫着他，眼眶竟有些红的。
小兰子，我对你怎么样啊。
老佛爷对奴才……那是菩萨对众生的心，再慈悲不过了。
那你心底里头，又是怎么看我的呢。
您就是为大清，为全天下积德行善的观音娘娘啊。奴才心里怎么想的就怎么说。就是叫奴才给老佛爷掏心挖肺，奴才也心甘情愿。
嗯，嘴还真甜。小兰子……你知道，先帝他这一走，就把我这当娘的心都掏走了……现在，皇帝就是我的心肝，也是咱大清的心肝。他大了，我帮他选好了大婚的喜日子，说话就该亲政了。按理说呢我也该好好歇歇……可是，他毕竟还是个暴脾气的毛孩子。来，坐下。没事儿，对，就坐这儿。……皇帝啊，他不像你，你稳重、踏实，懂得什么事该办，什么话该转着弯儿的说……小兰子，我想让你去替我好好照顾皇帝，你说好么。
老佛爷，奴才我、我……
我知道。我也舍不得你，小兰子。可这储秀宫上下，我再找不出第二个像你一样的好孩子。我需要你，到他身边去，时时刻刻替我照顾他，替我提醒他……你明白吗，我要的不只是一只活的传话筒和照相匣子，我更不需要一个不明白自己到底该效忠于谁的糊涂奴才……
慈禧的语气从低声喃语到高声严词是那样的自然，然后蓦地，再次轻声道：小兰子，你今年多大啦。
回老佛爷，奴才今年二十三啦。
对嘛，都这岁数的人也不至于糊涂到哪儿去。
她笑起来真的特别慈祥。
小兰子，我知道你是个大孝子。我从没有看错过人……不要让我失望。
往后的十年，是往返于养心殿与储秀宫、养心殿与颐和园的十年。历次觐见太后，都是倾尽所见所闻，不敢、也不能有丝毫隐瞒。
“回老佛爷，皇后有半个月没翻着牌儿了……是、是万岁爷不太情愿……”
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